Como o cultivo global de arroz está sendo transformado pela mudança climática

Por Somini Sengupta 20 de maio de 2023

Metade da humanidade come.

A mudança climática está destruindo-o.

E em todo o mundo, as pessoas estão encontrando novas maneiras criativas de cultivá-lo.

O arroz é reimaginado, do Mississippi ao Mekong

PorSomini Sengupta, reportando de Arkansas e Bangladesh, etran-le-thuy, do Vietnã.Thanh Nguyenfotografado no Vietnã eRory Doyleem Arkansas.

20 de maio de 2023

O arroz está com problemas à medida que a Terra esquenta, ameaçando a comida e o sustento de bilhões de pessoas. Às vezes não há chuva suficiente quando as mudas precisam de água, ou muito quando as plantas precisam manter suas cabeças acima da água. Com a invasão do mar, o sal arruína a colheita. À medida que as noites esquentam, os rendimentos diminuem.

Esses perigos estão forçando o mundo a encontrar novas maneiras de cultivar uma de suas culturas mais importantes. Os produtores de arroz estão mudando seus calendários de plantio. Os criadores de plantas estão trabalhando em sementes para resistir a altas temperaturas ou solos salgados. Variedades de herança resistentes estão sendo ressuscitadas.

E onde a água está acabando, como em tantas partes do mundo, os agricultores estão deixando seus campos secarem de propósito, uma estratégia que também reduz o metano, um potente gás de efeito estufa que sobe dos arrozais.

A crise climática é particularmente angustiante para os pequenos agricultores com pouca terra, como é o caso de centenas de milhões de agricultores na Ásia. "Eles precisam se adaptar", disse Pham Tan Dao, chefe de irrigação de Soc Trang, uma província costeira do Vietnã, um dos maiores países produtores de arroz do mundo. "Caso contrário, eles não podem viver."

Na China, um estudo descobriu que chuvas extremas reduziram a produção de arroz nos últimos 20 anos. A Índia limitou as exportações de arroz por preocupação de ter o suficiente para alimentar seu próprio povo. No Paquistão, o calor e as inundações destruíram as colheitas, enquanto na Califórnia uma longa seca levou muitos agricultores a deixar seus campos em pousio.

Em todo o mundo, a produção de arroz está projetada para encolher este ano, principalmente por causa do clima extremo.

Hoje, o Vietnã está se preparando para tirar quase 250.000 acres de terra no Delta do Mekong, sua tigela de arroz, fora de produção. A mudança climática é parcialmente culpada, mas também as represas rio acima no rio Mekong que sufocam o fluxo de água doce. Em alguns anos, quando as chuvas são escassas, os arrozeiros nem plantam uma terceira safra de arroz, como faziam antes, ou mudam para o camarão, que é caro e pode degradar ainda mais a terra.

Os desafios agora são diferentes daqueles de 50 anos atrás. Então, o mundo precisava produzir muito mais arroz para evitar a fome. Sementes híbridas de alto rendimento, cultivadas com fertilizantes químicos, ajudaram. No Delta do Mekong, os agricultores produziram até três safras por ano, alimentando milhões no país e no exterior.

Hoje, esse mesmo sistema de produção intensiva criou novos problemas em todo o mundo. Ele esgotou os aquíferos, aumentou o uso de fertilizantes, reduziu a diversidade de variedades de arroz plantadas e poluiu o ar com a fumaça da queima do restolho do arroz. Além disso, há a mudança climática: ela alterou o ritmo de sol e chuva do qual o arroz depende.

Talvez o mais preocupante, porque o arroz é comido todos os dias por alguns dos mais pobres do mundo, as elevadas concentrações de dióxido de carbono na atmosfera esgotam os nutrientes de cada grão.

O arroz enfrenta outro problema climático. É responsável por cerca de 8% de todas as emissões globais de metano da atividade humana. Isso é uma fração das emissões de carvão, petróleo e gás, que juntos respondem por 35% das emissões de metano. Mas os combustíveis fósseis podem ser substituídos por outras fontes de energia. Arroz, nem tanto. O arroz é o grão básico para cerca de três bilhões de pessoas. É biryani e pho, jollof e jambalaya - uma fonte de tradição e sustento.

"Estamos em um momento fundamentalmente diferente", disse Lewis H. Ziska, professor de ciências da saúde ambiental na Universidade de Columbia. "É uma questão de produzir mais com menos. Como fazer isso de forma sustentável? Como fazer isso em um clima que está mudando?"