Bases definitivas: o programa de hortas comunitárias da Penn State Health combate a insegurança alimentar no centro da Pensilvânia

Os clientes podem entrar na Northern Dauphin Public Library na Main Street em Lykens e pegar um tomate emprestado.

Mais precisamente, eles podem verificar um pacote de sementes. Se seguirem as instruções que acompanham um dos pequenos envelopes barulhentos em um carrinho perto da entrada principal ou os conselhos de especialistas em jardinagem que visitam a biblioteca regularmente para ministrar workshops, as sementes se transformarão em um tomateiro. Ou um pepino. Ou uma cenoura. Ou uma das cornucópias de vegetais saudáveis ​​que a biblioteca mantém em circulação.

A ideia é que os visitantes cultivem suas próprias plantas, comam os vegetais e depois devolvam algumas das sementes - embora não haja multa por não trazer de volta até uma data especificada um punhado para substituir o que levaram.

A biblioteca de sementes é uma criação da bibliotecária Lizzy Baldwin e apenas uma pequena parte de um crescente programa comunitário da Penn State Health que é a própria definição da palavra "base".

Caminhe pelas portas traseiras da biblioteca e você verá outro. Passando por um pátio com fundo ondulante no campo central da Pensilvânia, há o que parecem ser nove banheiras de metal dispostas na forma da estrela que a biblioteca usa no logotipo perto da porta da frente. Cada banheira é preenchida com terra para vasos. Depois de instalá-los em abril, os jardineiros da biblioteca e da Penn State Health encheram cada plantador com alface, brócolis, pimentão, pepino, lavanda, hortelã, manjericão e outras bugigangas que serão lançadas no verão.

Pitoresco, definitivamente. Divertido, com certeza. Mas o jardim da biblioteca Lykens e outros 15 que a Penn State Health ajudou a plantar em seis condados no centro da Pensilvânia significam muito mais.

"É uma expansão do acesso aos alimentos", disse Ashley Visco, diretora de saúde comunitária da Penn State Health. “Há tanta insegurança alimentar em nossas comunidades, e isso não pode ser resolvido apenas com uma rede de caridade de alimentos”.

O sistema de saúde é auxiliado por uma doação da Rite Aid Healthy Futures, uma instituição de caridade pública que distribui fundos para aliviar as disparidades de saúde em áreas carentes. A Penn State Health está usando uma parte para estabelecer novos jardins e expandir os existentes em pátios atrás de bibliotecas de cidades pequenas ou perto de campi do Exército de Salvação em comunidades como Harrisburg, Steelton e Millersburg.

Os produtos da horta Lykens ajudam a complementar os suprimentos do Upper Dauphin Human Services Center, localizado a alguns metros de distância. Mas também dá aos moradores uma participação no acesso a alimentos saudáveis, incentivando-os a iniciar seus próprios vasos de plantas.

Laurie Crawford, à direita, dá uma aula de jardinagem em Harrisburg.

As hortas desempenham um papel nos esforços existentes para colocar frutas e legumes nas mesas de jantar das famílias que precisam deles. Em Lykens, os moradores não estão imunes à devastação do que os especialistas em saúde comunitária chamam de "insegurança alimentar". No Condado de Dauphin, 13,5% dos entrevistados no Relatório de Avaliação das Necessidades de Saúde da Comunidade de Seis Condados disseram que estavam preocupados em ter comida suficiente para a próxima refeição. A avaliação é concluída a cada três anos por hospitais sem fins lucrativos para identificar as principais necessidades de saúde em uma comunidade definida. A Penn State Health concluiu sua avaliação mais recente em 2021.

Grande parte do problema decorre de viver em desertos alimentares – áreas onde o acesso ao sustento adequado e saudável é tão raro quanto a água potável no Saara. Eles existem em dezenas de comunidades centrais da Pensilvânia. Eles podem se formar em qualquer lugar, desde centros urbanos como as ruas de tijolo e concreto que circundam o Chestnut Street Community Center, no centro do Líbano, até ambientes bucólicos como Lykens.

Agora, em um número crescente deles, você encontrará brotando e ─ estimulado por pessoas Penn State Health T-shirts ─ minúsculos e florescentes oásis de esperança. Estas são as hortas comunitárias.

No início de uma noite de maio, o Dr. Terrah Keck-Kester, um pediatra integrado no Penn State Health Children's Hospital, vestido com uma camiseta azul da Penn State Health, passou pelas prateleiras da Northern Dauphin Library e saiu para o jardim. Visco e a gerente de projeto Laurie Crawford chegaram momentos antes na van de Crawford, e Keck-Kester juntou-se a eles enquanto empilhavam sacos de terra para vasos na beira do jardim, junto com vasos, gaiolas de metal e sacos de fertilizante.