As usinas de asfalto do Texas operam com supervisão limitada - e as comunidades lutam contra a poluição

Quando a Austin Bridge and Road quis mover uma usina de asfalto para perto de uma comunidade majoritariamente negra no sul de Dallas chamada Joppa, precisou de uma licença. E isso significava dar ao órgão ambiental do estado uma ideia do que sairia da chaminé.

A mesma fábrica estava operando em outro lugar no Texas há anos. Mas a empresa optou por enviar dados de uma fábrica que não era sua. Ele estava localizado na zona rural do sul do Texas, cercado principalmente por fazendas e pastagens. Os regulamentos estaduais permitem isso.

Uma investigação de 2 meses da KERA News descobriu que as práticas regulatórias do estado permitem que usinas de asfalto como a de Joppa operem por anos sem fornecer informações detalhadas sobre a poluição que produzem. As pessoas que moram nas proximidades lutam para descobrir a que estão sendo expostas. Eles alegaram repetidamente que a usina de asfalto envenenou seu ar e ameaçou sua saúde.

Preocupações semelhantes sobre usinas de asfalto foram levantadas em todo o estado, de outras comunidades do norte do Texas, como Frisco e Denton, de El Paso à área de San Antonio, do centro do Texas e do leste do Texas também.

Quando os operadores de indústrias pesadas buscam uma licença, a dinâmica do poder geralmente pende a seu favor. Eles sabem como o sistema funciona. Eles podem contratar advogados, lobistas - ou mesmo especialistas especializados em navegar no processo de licenciamento. Moradores de comunidades onde uma usina pode ser operada geralmente não têm tempo ou recursos para se envolver no processo – ou simplesmente não sabem como fazer isso.

As usinas nunca podem ser submetidas a testes externos - em vez disso, a Comissão de Qualidade Ambiental do Texas (TCEQ) pode ocasionalmente solicitar que os operadores das usinas enviem seus próprios dados. O KERA descobriu que outros estados exercem mais supervisão.

"O TCEQ é um sistema manipulado. Você está jogando contra a casa quando luta contra o TCEQ", disse Jim Schermbeck, diretor do Downwinders at Risk, um grupo de defesa ambiental focado na poluição do ar na área de Dallas-Fort Worth. "Destina-se a recompensar as indústrias com licenças... não para garantir saúde e bem-estar na comunidade."

A Agência de Proteção Ambiental normalmente não regula usinas de asfalto. Eles são definidos como "emissores menores", embora especialistas em saúde digam que o impacto nas pessoas que moram nas proximidades pode ser tudo menos pequeno.

'Leite estragado e ovos podres'

Um pátio ferroviário da Union Pacific corre ao longo de uma entrada principal para a comunidade de Joppa. Uma fábrica de cascalho e a usina de asfalto Austin Bridge and Road formam uma ferradura industrial ao redor da histórica cidade de Dallas Freedman.

A usina — que pode produzir até 600.000 toneladas de asfalto por ano — está na área de Joppa desde 2009, fornecendo concreto asfáltico para diversos clientes.

Mas a fábrica não começou no sul de Dallas.

A usina é conhecida como uma instalação portátil, projetada para se deslocar pelo estado - de projeto de construção a projeto de construção. O TCEQ lida com as licenças de ar para a maioria das indústrias do estado.

Antes de se mudar para Joppa, a fábrica operava principalmente em áreas rurais ou não incorporadas - a quilômetros de distância do centro da cidade ou de comunidades residenciais na zona rural do oeste do Texas ou no leste do Texas, perto de Canton.

A fábrica opera a menos de 800 metros de residências em Jope há mais de uma década.

Alguns moradores de Jope dizem que acordam com um fedor sulfúrico que dizem vir da chaminé da usina - ou talvez também de uma fábrica de cascalho nas proximidades. Às vezes, é a última coisa que eles cheiram à noite.

Lakeisha Oatman mora em Joppa desde 2007. Ela diz que outras comunidades em Dallas não precisam lidar com esse problema.

"Você e sua família acordam todas as manhãs com ar fresco", disse Oatman. "Você pode sair e caminhar e não precisa se preocupar em cheirar a leite estragado ou ovos podres."

'Prática comum…'

Quando uma empresa de asfalto solicita uma licença aérea, o TCEQ exige que as empresas enviem dados que possam ser usados ​​para prever os possíveis efeitos negativos na comunidade do entorno.