No Quênia, usando fungos para travar uma guerra contra as ervas daninhas

A Toothpick Company transforma fungos em bioherbicida para combater a Striga, uma devastadora "erva daninha mestra" que devastou cerca de 40 milhões de fazendas na África.

KAKAMEGA, Quênia—

Quando a fazenda de Lillian Makokha revelou sua maldição, ela veio na forma de flores roxas fuschia - uma planta conhecida como oluyongo ou kayongo no oeste do Quênia. Essas flores existem desde que Makokha nasceu, mas recentemente superaram em muito outras pragas e doenças em sua destrutividade. Em 2019, seu lote de 3,5 acres, que deveria produzir até 25 sacas de milho de 90 quilos por hectare, produziu apenas seis. Não era o suficiente para alimentar sua família de oito pessoas, muito menos vender pelo dinheiro tão necessário.

A maldição era cruel em sua persistência: outras pragas como Mimosa pudica, lagarta-do-cartucho e gafanhotos reduzem o rendimento da colheita ou vêm em ondas, mas oluyongo destrói tudo, ano após ano. Assim que o milho era plantado, seus caules verdes amarelavam e se curvavam para o saudável oluyongo. Makokha foi aconselhada a adicionar esterco, arrancar as ervas daninhas manualmente ou deixar a terra sem cultivo, mas essas sugestões não funcionaram e ela estava ficando sem tempo. Leva apenas uma temporada fracassada para sua família passar fome, para seus filhos abandonarem a escola ou para ela se endividar, incapaz de pagar empréstimos de sementes e suprimentos.

Ao contrário de outras ervas daninhas que simplesmente competem com as culturas por recursos, o oluyongo é uma erva daninha parasita, lixiviando fluidos e nutrientes de seu hospedeiro. Conhecida coloquialmente como erva-de-bruxa, Striga ("bruxa" em latim) é um gênero de plantas parasitas que invadiu quase todos os países da África. A espécie com flores roxas que atacam plantações da família das gramíneas como as plantadas na região de Makokha – milho, sorgo, painço – é a Striga hermonthica. Assim que a cultura hospedeira é plantada, a Striga germina e penetra nas raízes do hospedeiro. No momento em que um agricultor vê a planta Striga acima do solo, o estrago está feito. Após a floração, cada planta de Striga pode liberar até 200.000 sementes, formando um banco de sementes perigoso e invisível no solo, aguardando a próxima geração de hospedeiros.

Striga hermonthica afeta 50-300 milhões de hectares, ou cerca de 40 milhões de fazendas, principalmente na África. Somente no oeste do Quênia, a Striga resultou em aproximadamente € 50 milhões (US$ 54,5 milhões) em perdas de milho, principalmente para pequenos agricultores de subsistência. Os agrônomos a chamam de "a erva daninha parasitária mais séria do mundo". Prosperando em áreas secas e solos pobres – condições que se tornarão mais comuns conforme as mudanças climáticas alterem as chuvas e endividam os agricultores – a Striga é a “tempestade perfeita” de uma praga.

Striga poderia ter mudado o destino de toda a família de Makokha. Mas então sua amiga Charity contou a ela sobre Kichawi Kill, um produto da Toothpick Company. "Kichawi" significa magia em Kiswahili e, bem, havia algo de mágico em cobrir suas sementes de milho com uma estranha mistura de arroz que cheirava a bananas maduras e poderia matar Striga. Desesperada, ela tentou. E como num passe de mágica, na última temporada, sua fazenda produziu os 25 sacos de milho por hectare que deveria. Makokha não parou de espalhar a palavra sobre Kichawi Kill desde então.

Fantastic Funghi: o arsenal de bioherbicidas da natureza

Em 2007, o cirurgião aposentado da Marinha dos Estados Unidos, Dr. John Sands, trabalhava como voluntário em um hospital em Maseno, no oeste do Quênia, tratando de um caso de desnutrição grave após o outro. Frustrado com a futilidade de tratar pacientes em estágios tão avançados de desnutrição - e confuso porque não havia escassez de campos férteis por perto - Sands perguntou a sua amiga de longa data Florence Oyosi, agrônoma, o que estava acontecendo. Ela o levou a um campo de flores roxas e o apresentou a Striga. Sands pensou: "Conheço o cara certo para isso."

Esse cara era seu irmão, Dr. David Sands, um patologista de plantas da Montana State University que sempre foi, de acordo com sua filha Claire Sands Baker (agora Diretora do Projeto Palito), um "pensador inovador". Entre suas muitas descobertas científicas que mudaram o paradigma, aquela que levou ao The Toothpick Project foi sua pesquisa de décadas sobre o Fusarium oxysporum ("FOXY"), um fungo do solo. Mais de 200 formas de FOXY são altamente seletivas, atacando apenas uma planta específica. É um arsenal natural de potenciais bioherbicidas.